Introduction

20 Days Across California, Following the Stick insects’ Trail...

Le Journal de Bord

Expédition de 20 jours en Californie, sur la route des phasmes californiens...

DAY 1 - April 12th : First Footsteps in California

Jour 1 – Le 12 avril 2025 : Arrivées et premiers pas californiens

[By Chloé]

Français en dessous

Cécile arrived in Los Angeles in the early afternoon, welcomed by a pale sky and a quiet residential neighborhood with neatly trimmed lawns. A setting that felt both peaceful and carefully arranged—almost like a movie scene, but surprisingly pleasant. Right from the start, small birds came to greet her arrival, giving us the perfect excuse to pull out our local bird guide before the bags were even unpacked. Fieldwork had already begun. The first lunch for the three of us—Loren, Chloé, and Cécile—took place in that calm setting, before Loren headed back to the airport to pick up Faustine.

As for Faustine, she arrived at the end of the day, after the usual airport steps (customs, baggage claim, a 9-hour time difference), and a flight that included a glimpse of Greenland. The full team met up at 6:30 p.m. at the youth hostel.

Cécile est arrivée à Los Angeles en début d’après-midi, accueillie par un ciel blanc et un quartier résidentiel aux pelouses finement taillées. Un décor à la fois paisible et soigneusement ordonné, presque comme dans un film, mais étonnamment agréable. Dès les premiers instants, de petits oiseaux sont venus saluer l’arrivée, l’occasion parfaite pour dégainer, à peine les sacs posés, notre guide des oiseaux de la région. Le terrain avait déjà commencé. Premier déjeuner tous les trois, Loren, Chloé et Cécile, dans ce cadre tranquille, avant que Loren reparte en mission aéroport pour aller chercher Faustine.

Faustine, quant à elle, est arrivée en fin de journée, après les étapes classiques de l’aéroport (douanes, bagages, décalage horaire de 9 heures) et un survol du Groenland en prime. L’équipe au complet s’est retrouvée à 18h30 à l’auberge de jeunesse.

DAY 2 - April 13th : Sunday in Los Angeles

Jour 2 – Le 13 avril 2025 : Dimanche à Los Angeles

[By Loren & Chloé]

Français en dessous

We started the day by walking inland, through a rather ordinary residential neighborhood… Until, suddenly, around a corner… surprise : the lovely canals of Venice. The place was incredibly peaceful, with little boats, small bridges, a few ducks sleeping on one leg, and lots of greenery reflecting in colorful patterns on the water. The houses lining the canals were all different—some luxurious, some quirky, some homemade-looking. We settled down by the water for a while, long enough for Chloé to officially introduce the project, which would begin the next day, and present its main ideas and scientific foundations.

In the afternoon, we headed to Downtown. We briefly passed through the district of towering skyscrapers before entering a strange cave… which turned out to be a massive vintage bookstore, full of stairs, nooks, and shelves. That’s where Chloé presented the 20-day program. We also divided the first tasks : keeping the daily log, preparing meals, taking photos, and tracking the stick insect experiments.

After an hour and a half on the road, we arrived at the campground, where frog songs echoed all around us. It’s spring break, so many Americans are spending their holidays here.

On commence la journée en s’éloignant du bord de mer, à pied, à travers un quartier résidentiel plutôt banal....Et puis... au détour d’une ruelle..... surprise : les jolis canaux de Venice. L’endroit est très paisible, avec ses barques, ses petits ponts, quelques canards endormis perchés sur une patte, et beaucoup de végétation, qui se reflète de façon colorée sur l’eau. Les maisons qui bordent les canaux sont très variées, parfois luxueuses, parfois bricolées, parfois décalées. On s’installe un moment au bord de l’eau, le temps pour Chloé de nous présenter officiellement le projet, qui démarre demain, et d’introduire ses principaux concepts et ses fondations scientifique.

L’après-midi, direction Downtown. On traverse brièvement le quartier des immenses gratte-ciels avant d’entrer dans une caverne étrange : en réalité une immense librairie vintage, pleine d’escaliers, de recoins et d’étagères. C’est là que Chloé nous présente le programme des 20 jours à venir. On se répartit ensuite les premières responsabilités : journal de bord, préparation des repas, photos, suivi des expériences sur les phasmes.

Après 1h30 de route nous arrivons au Campground, qui résonne du chant des grenouilles. C’est le spring break, donc beaucoup d’americains y passent leurs vacances.

Day 3 - April 14th : In search of the Invisible

Jour 3 - Le 14 avril 2025 : À la recherche de l’invisible

[By Faustine & Chloé]

Français en dessous

We had our first breakfast in the open air. Once satisfied, Loren went to dip his feet in the river to do the dishes.

Off we go for the scientific project !

« Just a few minutes down the road, first stop : introduction to the study. We observed all the trees around us and recognized some thanks to our field booklet. Loren showed us how to find stick insects on a plant using a large net. »

We continued the day in a second location : a small forest trail. We kept discussing the project to determine the species we had observed. Two possible candidates : T. cristinae or T. podura.

Several hikers stopped to ask what we were doing and took a look at the stick insects we had found.

Off we went toward Rose Valley. Some roadworks along the way, but still an “amaaaazing scenic road.” A ranch on the side of the road, in this remote region strangely populated by llamas, sheep, horses, and dromedaries.

We turned around to head back to camp. Two small groups : one went grocery shopping, the other started the campfire.

We fell asleep with chocolate bananas in our bellies.

Notre premier petit dejeuner en plein-air pris, rassasié, Loren est parti se tremper les pieds dans la rivière pour y faire la vaisselle.

Départ pour le projet scientifique !

Cécile a poussé un cri de joie. Elle a apparemment un talent inné : elle a trouvé les 2 premiers phasmes de l’expédition. Deux femelles vertes sur une plante ceanothus sp. On les a observé afin de déterminer leur sexe, leur âge. S’il y a des mâles, on est probablement en présence d’une espèce sexuée ! Nous avons continué l’investigation, au final : 2 mâles, 8 femelles, 9 étaient verts et une femelle etait marron. La femelle marron avait un ectoparasite rouge sur la patte arrière droite. Dans cet endroit nous avons également repéré la présence de 7 espèces d’oiseaux. Il faisait un grand ciel bleu et soleil chaud.

On a pique-niqué, un excellent melon, puis on a fait une 1^re experience observatoire afin d’étudier la répartition de la population de phasmes au sein des différentes plantes du sentier. Faustine a trouvé les deux seuls phasmes de cet endroit, sur 2 plantes différentes ! Deux femelles. Une verte et une grise.

En retournant sur nos pas, direction la voiture, des hommes nous ont dit : BE CAREFUL, rattled snake !!!! Et en effet, un petit serpent à sonnettes prenait la fuite. Ils l’eloignaient avec un baton. Le serpent s’est retourné et nous a lancé un regard mécontent. Un juvénile mais non moins vénéneux, nous a-t-on dit.

Une belle vue sur les montagnes. Nous avons essayé de caractériser la complexité de l’environnement en se basant sur des indices sonores et visuels. Le nombre de bruits et la courbe du son. Nous avons sorti notre palette d’aquarelle pour la 1^re fois du voyage et avons tenté d’évaluer la complexité colorimétrique, le contraste, et le fouillis végétal. Avec quelques douleurs fessiales.

Nous nous sommes endormis avec des bananes au chocolat dans le ventre.

Day 4 - April 15th : A Day at the Crossroads of Art and Stick Insects

Jour 4 - Le 15 avril 2025 : Une journée à la croisée des arts et des phasmes

[By Cécile]

Français en dessous

First, a warm-up sketching session led by Loren, before diving into the creation of our “sensitive map.” This collaborative artwork, made by eight hands, will trace our journey through California using stop-motion animation. Exciting project !

Lunch time is near. We head off to our “field work” site. On the way, we stop on a rocky outcrop for a top-notch picnic with a view. We’re clearly not the only ones who hang out here – plenty of broken glass as evidence.

1 - Collecting stick insects using nets on Ceanothus, Cercocarpus and Adenostoma : only 7 individuals found – and surprise, a male ! This discovery confirms our suspicions about this asexual population : could it be undergoing a transformation ?

2 - Making a herbarium of the site : we gather all plant species found within a 5-meter radius. Important ! To preserve leaf colors in memory, we paint them in watercolor.

3 - Environmental complexity : like yesterday, we observe colors, contrasts, and sounds. Brushes in hand, ears wide open – extreme focus !

4 - Final task : sketching a stick insect on its host plant. Not easy capturing mimicry with paint ! We’ll do better next time.

JDB 15th of April twenty twenty five

Tout d’abord une mise en route dessinatoire proposée par Loren avant de démarrer la réalisation de la « carte sensible ». Cette œuvre à 8 mains illustrera notre progression à travers la Californie grâce à la technique du stop motion. Chouette projet !

Lunch Time approche. Nous partons en direction de notre lieu de « field work ». En chemin nous faisons une halte sur un éperon rocheux pour un excellent pique nique avec vue. Nous ne sommes pas les seuls à fréquenter les lieux en témoignent de nombreux débris de verre.

 1-Collecte de phasmes à l’aide des filets sur ceanothus, cercocarpus et adenostoma : seulement 7 individus récoltés et Ô surprise, un mâle ! Cette découverte confirme nos doutes concernant cette population asexuée : serait-elle en train de se transformer ?

 2- Confection de l’herbier de la station : cueillette exhaustive des plantes présentes sur un rayon de 5 m. Important ! Pour garder en mémoire la couleur des feuilles nous capturons leurs couleurs à l’aquarelle.

 3- Complexité de l’environnement : comme hier nous observons les couleurs, les contrastes et les bruits. Pinceaux à la main et oreilles tendues : concentration extrême !

 4- Dernier exercice : croquer un phasme sur sa plante hôte : pas facile de peindre le mimétisme ! Nous ferons mieux la prochaine fois.

Nous repartons en ne laissant que des débris de vert...

Day 5 - April 16th : Cold Bodies, Warm Hearts : From Countless Oaks to Falling Pinecones

Jour 5 - Le 16 avril 2025 : Corps froids, cœurs tièdes : des chênes que l’on ne compte pas aux pommes de pin

[By Loren]

Français en dessous

Wake-up at 8:03 AM at the Wheel Gorge campground. Got up and boiled water for morning coffee. After drinking the black coffee and eating oats with curdled milk, I set up the “sensitive map” on the wooden table. But Faustine’s camera, which was zooming in on birds, got stuck. I took her around 10 to make a phone call to her family — in a spot with reception, near some bougainvillea and avocado trees.

On the road we passed trucks, cranes, Tesla SpaceX stuff, deserts — and even traffic jams in the desert. The dryness in the landscape kept increasing. Yuccas, cacti, rocks… the ground changed as fast as the miles.

I made an exxxxxcellent Chinese soup with ginger, onion, and rubbery noodles. We ate by the fire — it was close to freezing. Pinecones kept falling from 50 meters high ; we tried to avoid getting hit on the head. The ones already on the ground were used to keep the vital fire going. We placed two pots on the fire to fill up hot water bottles for the night.

Réveil 8h03 au campground de la gorge de la roue. Levé, et chauffage d’eau pour le café du matin. Après avoir bu le Black, mangé des flocons d’avoine au lait caillé, j’installe la carte sensible sur la table en bois. Mais l’appareil photo de Faustine qui zoomait sur les oiseaux est bloqué. Je lamene à 10h téléphoner à sa famille dans un endroit qui capte , au bord des bougainvilliers et des avocatiers.

Sur la route, nous croisons camions, grues, tesla space X, traversons des desers , mais aussi des bouchons dans les déserts. L’aridité se fait de plus en plus sentir dans les paysages. Yucca, cactus, rocheuses, les sols changent comme les kilomètres.

Bonne fraîche nuit, sous la bruine qui caresse le toit tenté.

Day 6 - April 17th : In search of Warmth

Jour 6 - Le 17 avril 2025 : En quête de chaleur

[By Faustine & Cécile]

A cold wave hit California : the night was short under our tents, but the early wake-up was rewarded with the sight (or sound) of around fifteen different bird species ! Northern flicker, acorn woodpecker, western bluebirds, pygmy nuthatches... A real treat !

Off we went to Idyllwild. Breakfast at Pure Bean Idy, with a drawing session proposed by Loren : « Draw me warmth » — a theme that really spoke to us !

Outside, the fog began to settle in. A second stop was needed. Mama Egg welcomed us : Chloé confirmed the names of the Timema species we had observed and collected over the past few days, then Loren guided us through a second attempt at painting mimicry.

Indeed, we had decided to adjust our itinerary due to the poor weather, which not only made stick insect collection impossible, but also made the nights very cold.

Une vague de froid s’est abattue sur la Californie : la nuit fut courte sous nos tentes mais le réveil matinal a été récompensé par la l’observation ou l’écoute d’une quinzaine d’oiseaux différents ! Pic flamboyant, pic glandivore, merles bleus, sitelles pygmées... Un régal !

Direction Idyllwild. Petit déjeuner au Pure Bean idy avec une séquence dessin proposée par Loren : « Dessine-moi la chaleur » Un thème qui nous inspire carrément !

Dehors le brouillard s’installe peu à peu. Un second lieu s’impose. Le Mama Egg nous accueille : Chloé nous révèle ou nous confirme le nom des espèces de Timema ovservés et collectées par nos soins ces derniers jours, puis Loren nous guide pour tenter une seconde fois de peindre le mimétisme.

En effet, nous avions pris la décision de modifier notre programme à cause de la mauvaise météo qui empêchait de toute façon la récolte des phasmes et qui rendait les nuits très froides.

Day 7 - April 18th : The Day the Dunes Roared, the Aliens Watched, and Daniel Spoke

Jour 7 - Le 18 avril 2025 : Le jour où les dunes ont rugi, les aliens observaient, et Daniel a parlé

[By Loren]

Soft wake-up on the fluffy bed of the Barstow Motel Inn. Breakfast at the reception. They offer us carcinogenic food — it’s written in black and white above the coffee machine. Blueberry bagels, Yoplait yoghurts and coffee. Then we draw on our “sensitive map” from the bathroom sink of Room Two-O-Eight. A quick photo session of the four of us in front of the motel, and off we go, heading for the famous Death Valley.

Second stop, total change of scene : a pond with a not-so-appealing look, but water that’s warm, then hot, then boiling. We soak, and meet a strange companion, also splashing around like a duckling. Daniel. Good old Daniel, a lonely man, manager of a hotel cleaning crew at the Grand Canyon. We talk with him for 40 minutes — about life, his kids who eat three chickens per meal, his former job in car sales, his wife who sadly passed away in a car accident, and his belief that aliens came to Earth and shared their tech knowledge after we started nuclear testing.

The wind picks up. Our tents shake, but the air is warm. We take off the rain covers and fall asleep under a wide open sky full of stars.

Réveil moelleux sur le lit du motel inn de Barstow. Ptit déj a la réception. On nous offre de la nourriture cancérigène , c’est écrit noir sur fond blanc, au dessus de la machine à café. Blueberry Bagels, yaourts yoplait et café. Puis nous dessinons la carte sensible sur le lavabo de la room Two O Eight, une petite série de photos à 4 devant le motel et nous voilà partis, direction la Vallée de la mort, appelée The DEATH Valley. Sur la route de ZyZxx, nous rencontrons un routier qui planque des oranges dans un buisson , et une petite tornade. Halte repas mex à Baker, en face du café grec. C’est le portail de la Death Valley, mais avant d’ouvrir les portes , nous pénétrames dans un OVNI de fresh alien jerky.

Nous filons ensuite au campground de Furnace Creek, First Come First Served, sauf que nous étions les Last Come. Une famille Allemande nous a gentiment proposé de partager leur grand emplacement , et nous cuisinons nouilles excellentes aux articholives, couronné du tacos de midi emporté.

Day 8 - April 19th : xx

Jour 8 - Le 19 avril 2025 : xx

[By Chloé]

Jour 8 - Des paysages comme mémoire, des traces pour demain

Après une nuit reposante, nous avons émergé lentement de nos tentes, bercés par un orchestre d’oiseaux virtuoses. Enfin une grasse matinée bienvenue, pour compenser les nuits plus rudes des jours précédents.

Puis nous avons filé vers Zabriskie Point, où le temps se donne à voir sans jamais se montrer. Les roches ondulent comme des vagues figées.
« Ce n’est pas parce qu’on ne bouge pas qu’on ne change pas. »
Nous avons réfléchi à ce qui nous empêche de voir ces mouvements : notre rythme biologique, notre perception visuelle, nos représentations culturelles, notre impatience moderne… En réalité, tout bouge. C’est juste nous qui allons trop vite pour le percevoir.

L’occasion parfaite pour sortir les pinceaux. On a cherché la bonne teinte, tenté de capter l’énigme du lieu. Ce pont, fantôme d’un passé aqueux, nous rappelle que tout paysage est mémoire.

En fin d’après-midi, au fil d’un dernier arrêt, nous avons discuté d’espèces locales menacées :

 Le Devil’s Hole pupfish, poisson endémique, découvert dans les années 1920, aujourd’hui en danger à cause de l’agriculture et du pompage excessif.

 Les burros, ânes domestiques redevenus sauvages après le départ des mineurs, perturbent aujourd’hui l’écosystème local, au détriment notamment des mouflons.

 La tortue du désert, une espèce ancienne dont les petits sont souvent dévorés par les oiseaux. Elle peut stocker de l’eau pendant un an… mais la relâche en cas de stress. Or, ce stress aujourd’hui, ce sont surtout les visiteurs. On nous explique que des solutions sont encore à l’étude, et que nos suggestions sont les bienvenues.

Pas vraiment faim, mais festin tout de même, avec les restes, cuits au feu de bois.

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